प्रजापति का एक पुत्र था, जिसका नाम था। उस तेजस्वी राजा, जो सूर्य के समान तेज वाला था, के सौ पुत्र हुए। उसका दसवाँ पुत्र दशाश्व नाम से प्रसिद्ध हुआ, और यह पराक्रमी तथा धर्मात्मा राजकुमार महिष्मती का राजा बना।
दशाश्व का एक पुत्र हुआ, जो अत्यंत धर्मनिष्ठ था। उसका मन सदैव सत्य, दान और भक्ति के आचरण में लगा रहता था। वह मदिराश्व नाम से प्रसिद्ध हुआ और पृथ्वी पर धर्मपूर्वक राज्य करता था।
वह सदा वेदों के अध्ययन में तत्पर रहता था और साथ ही अस्त्र-शस्त्र की विद्या में भी पारंगत था।
मदिराश्व का पुत्र नामक राजा हुआ, जो अत्यन्त सौभाग्यशाली, शक्तिशाली और पराक्रमी था। द्युतिमत का पुत्र अत्यन्त धर्मात्मा और भक्तिपरायण राजा के नाम से तीनों लोकों में प्रसिद्ध हुआ। उसका मन सदा धर्म में लगा रहता था और वह देवताओं के स्वामी के समान वैभव से सम्पन्न था।
सुवीर का भी एक पुत्र हुआ, जो युद्ध में अजेय था, सभी योद्धाओं में श्रेष्ठ था, और नाम से विख्यात था। सुदुर्जय का पुत्र भी इन्द्र के समान तेजस्वी शरीर वाला था। उसके यहाँ एक पुत्र उत्पन्न हुआ, जो अग्नि के समान तेज से प्रकाशित था। वह महान राजा कहलाया, जो राजर्षियों में श्रेष्ठ था।
उस राजा के राज्य में प्रचुर वर्षा करते थे। वह स्वयं भी इन्द्र के समान पराक्रमी था और कभी रणभूमि से पीछे नहीं हटता था। उसके नगर और राज्य धन, रत्न, पशुधन और अन्न से परिपूर्ण थे। उसके राज्य में न कोई कंजूस था, न कोई दुःखी या निर्धन। न कोई रोगी था और न ही कोई शारीरिक रूप से दुर्बल।
वह राजा अत्यन्त बुद्धिमान, मधुरभाषी, ईर्ष्यारहित, इन्द्रियों को वश में रखने वाला, धर्मात्मा, दयालु और पराक्रमी था। वह कभी अहंकार नहीं करता था। वह यज्ञ करता था, संयमी था, विद्वान था, ब्राह्मणों का आदर करता था और सत्य का पालन करता था। वह किसी का अपमान नहीं करता था, दानी था और वेद तथा वेदान्त का ज्ञाता था।
पवित्र, शुभ और शीतल जल वाली दिव्य नदी स्वयं उस राजा से प्रेम करती थी। उसी नदी से राजा ने एक कमलनयनी कन्या को उत्पन्न किया, जिसका नाम था।
वह अत्यन्त रूपवती थी। स्त्रियों में उससे अधिक सुन्दर कोई भी प्राणी पहले कभी उत्पन्न नहीं हुआ था। वह अद्वितीय सौन्दर्य से सम्पन्न थी और अपने रूप से सबको मोहित कर देती थी।
सुन्दर राजकुमारी को स्वयं अग्निदेव ने वरण किया। देवता ने एक ब्राह्मण का रूप धारण करके राजा से उसका हाथ माँगा।
किन्तु राजा ने उस ब्राह्मण को दरिद्र और अपने समान कुल का न समझकर अपनी पुत्री देने से इंकार कर दिया। यह सुनकर अग्निदेव उस महान यज्ञ से अदृश्य हो गए।
तब ब्राह्मणों ने राजा की बात सुनकर मौन धारण किया और एकाग्रचित्त होकर अग्निदेव की शरण में गए।
तब हवि को वहन करने वाले, शरद् सूर्य के समान तेजस्वी उनके सामने प्रकट हुए। वे दिव्य तेज से प्रकाशित थे। उन्होंने उन ब्राह्मणों से कहा—
“मैं राजा की पुत्री को अपने लिए चाहता हूँ।”
यह सुनकर सभी ब्राह्मण आश्चर्यचकित रह गए। अगले दिन उन्होंने राजा को यह सब बताया कि अग्निदेव ने क्या कहा है।
इसके बाद उस राजा ने अग्निदेव से विवाह के दहेज (वरदान) के रूप में एक वर माँगा…
तब राजा ने अपनी पुत्री को नवीन वस्त्रों और आभूषणों से सुसज्जित कर उस महान देवता को समर्पित कर दिया। अग्निदेव ने भी वैदिक विधि से उस राजकुमारी को उसी प्रकार स्वीकार किया, जैसे वे यज्ञ में घी की आहुति स्वीकार करते हैं।
अग्निदेव उसके रूप, सौन्दर्य, शील और उच्च कुल से अत्यन्त प्रसन्न हुए और उससे संतान उत्पन्न करने का विचार किया। शीघ्र ही उसके गर्भ से अग्नि के समान तेजस्वी एक पुत्र उत्पन्न हुआ, जिसका नाम भी रखा गया।
वह सुदर्शन पूर्णिमा के चन्द्रमा के समान सुन्दर था, और बाल्यावस्था में ही उसने परम और सनातन ब्रह्म का ज्ञान प्राप्त कर लिया।
इसी समय एक राजा था, जिसका नाम था, जो का पितामह था। उसकी एक पुत्री थी, जिसका नाम था, और एक पुत्र था जिसका नाम ओघरथ था।
राजा ओघवत ने अपनी अत्यन्त सुन्दर, देवी के समान रूपवती पुत्री ओघवती का विवाह विद्वान सुदर्शन के साथ कर दिया।
सुदर्शन, अपनी पत्नी ओघवती के साथ गृहस्थ जीवन का पालन करते हुए, में रहने लगे।
अग्नि-पुत्र सुदर्शन ने अपनी पत्नी ओघवती से कहा—
तुम कभी भी उन लोगों की इच्छा के विरुद्ध आचरण न करना जो हमारे यहाँ अतिथि बनकर आते हैं। अतिथियों का स्वागत किस प्रकार किया जाए, इसमें किसी प्रकार का संकोच न करो—चाहे इसके लिए तुम्हें स्वयं को ही क्यों न अर्पित करना पड़े। हे सुंदरी! यह व्रत सदा मन में रखना, क्योंकि गृहस्थों के लिए अतिथि-सत्कार से बढ़कर कोई धर्म नहीं है। यदि तुम मेरे वचनों को प्रमाण मानती हो, तो बिना किसी संदेह के इसे सदैव स्मरण रखना। हे निष्पाप और धन्ये! यदि तुम्हें मुझ पर विश्वास है, तो चाहे मैं तुम्हारे पास रहूँ या दूर, तुम कभी भी किसी अतिथि की उपेक्षा न करना।
उससे इस प्रकार कहे जाने पर, हाथ जोड़कर और उन्हें अपने सिर पर रखकर, ओघवती ने उत्तर दिया—
“आप जो आज्ञा देंगे, उसमें से मैं कुछ भी अधूरा नहीं छोड़ूँगी।”
इसके बाद मृत्यु, सुदर्शन को छलने की इच्छा से, उसकी त्रुटि खोजने के लिए उस पर दृष्टि रखने लगा। एक अवसर पर, जब अग्नि-पुत्र सुदर्शन वन में लकड़ी लाने के लिए गया हुआ था, तब एक सुन्दर ब्राह्मण ओघवती के पास अतिथि-सत्कार की इच्छा से आया और इस प्रकार बोला—
“हे सुंदरी! यदि तुम्हें गृहस्थों के लिए निर्धारित अतिथि-सत्कार धर्म पर विश्वास है, तो मैं तुमसे निवेदन करता हूँ कि आज तुम मेरे प्रति अतिथि-सत्कार की विधियों का पालन करो।”
उस महान यशस्विनी राजकुमारी ने, उस ब्राह्मण के ऐसा कहने पर, वेदों में बताए गए नियमों के अनुसार उसका स्वागत किया। उसे आसन दिया, उसके पैर धोने के लिए जल अर्पित किया, और फिर पूछने लगी—
“आपका क्या कार्य है? मैं आपकी किस प्रकार सेवा कर सकती हूँ?”
उस ब्राह्मण ने उससे कहा—
“हे शुभे! मेरा प्रयोजन तुम्हारे ही शरीर से है। तुम बिना मन में किसी प्रकार का संकोच किए, उसी के अनुसार आचरण करो। यदि गृहस्थों के लिए निर्धारित धर्म तुम्हें स्वीकार है, तो हे राजकुमारी! तुम मुझे अपने शरीर का अर्पण करके संतुष्ट करो।”
राजकुमारी ने उसे अनेक प्रकार की अन्य वस्तुओं का प्रस्ताव देकर संतुष्ट करने का प्रयास किया, परन्तु उस ब्राह्मण ने अपने लिए उसके शरीर के अतिरिक्त किसी अन्य वस्तु की याचना नहीं की। उसे अपने निश्चय पर अडिग देखकर, उस स्त्री ने, अपने पति द्वारा पूर्व में दिए गए उपदेश को स्मरण करते हुए, यद्यपि लज्जा से व्याकुल थी, फिर भी उस श्रेष्ठ ब्राह्मण से कहा— “ऐसा ही हो।”
अपने पति के उन वचनों को स्मरण करके, जो गृहस्थ धर्म की प्राप्ति के इच्छुक थे, वह प्रसन्नतापूर्वक उस द्विज ऋषि के पास गई।
इसी बीच, अग्नि-पुत्र सुदर्शन लकड़ियाँ एकत्र करके अपने घर लौट आया। मृत्यु, अपने भयंकर और अटल स्वभाव के साथ, निरंतर उसके पास ही रहता था, जैसे कोई अपने प्रिय मित्र के साथ रहता है। जब पावक-पुत्र अपने आश्रम में लौटा, तो उसने ओघवती को नाम लेकर पुकारा और (उत्तर न मिलने पर) बार-बार पुकारते हुए कहा— “तुम कहाँ चली गई हो?”
किन्तु वह पतिव्रता स्त्री, जो उस समय उस ब्राह्मण के आलिंगन में थी, अपने पति को कोई उत्तर न दे सकी। वास्तव में, वह सती स्त्री, स्वयं को अपवित्र समझकर, लज्जा से अभिभूत होकर, निःशब्द हो गई थी।
तब सुदर्शन ने पुकारते हुए कहा—
“मेरी पतिव्रता पत्नी कहाँ है? वह कहाँ चली गई? मेरे लिए इससे अधिक महत्वपूर्ण और कुछ नहीं हो सकता (कि वह कहाँ है)। वह सरल और सत्यव्रता, अपने पति के प्रति समर्पित स्त्री, हाय! आज मेरी पुकार का उत्तर क्यों नहीं दे रही, जैसे पहले मधुर मुस्कान के साथ दिया करती थी?”
तब वह ब्राह्मण, जो कुटिया के भीतर था, सुदर्शन से इस प्रकार बोला—
“हे पावक-पुत्र! यह जान लो कि एक ब्राह्मण अतिथि यहाँ आया है, और यद्यपि तुम्हारी पत्नी ने मुझे विविध अन्य वस्तुओं से सत्कार करने का प्रयास किया, तथापि हे श्रेष्ठ ब्राह्मण! मैंने केवल उसके शरीर की ही इच्छा की है, और यह सुन्दर मुख वाली स्त्री विधिपूर्वक मेरा आतिथ्य कर रही है। अब इस अवसर पर जो तुम्हें उचित प्रतीत हो, वह करने के लिए तुम स्वतंत्र हो।”
उस समय मृत्यु, लोहे के गदा से सुसज्जित, उस ऋषि के पीछे-पीछे चल रहा था, इस इच्छा से कि यदि वह अपने वचन से विचलित हो, तो उसका विनाश कर दे। सुदर्शन यह देखकर आश्चर्यचकित हुआ, किन्तु उसने दृष्टि, वचन, कर्म और मन से समस्त ईर्ष्या और क्रोध को त्यागकर कहा—
“हे ब्राह्मण! आप आनंदपूर्वक रहिए। यह मेरे लिए अत्यन्त प्रसन्नता की बात है। गृहस्थ अतिथि का सम्मान करके ही सर्वोच्च पुण्य प्राप्त करता है। विद्वानों ने कहा है कि गृहस्थ के लिए इससे बढ़कर कोई पुण्य नहीं है कि अतिथि उसके घर से विधिपूर्वक सत्कार पाकर संतुष्ट होकर जाए। मेरा जीवन, मेरी पत्नी और मेरे अन्य सभी सांसारिक पदार्थ—ये सब अतिथियों की सेवा के लिए समर्पित हैं। यही मेरा व्रत है।
जैसा कि मैंने यह सत्य कथन किया है, उसी सत्य के प्रभाव से, हे ब्राह्मण! मैं आत्मज्ञान को प्राप्त करूँगा। हे श्रेष्ठ पुरुष! अग्नि, वायु, पृथ्वी, जल और आकाश—ये पाँच तत्व, तथा मन, बुद्धि, आत्मा, काल और देश, और दसों इन्द्रियाँ—ये सब मनुष्य के शरीर में स्थित रहते हैं और उसके अच्छे-बुरे कर्मों के सदा साक्षी होते हैं। आज मैंने यह सत्य कहा है—यदि मैंने सत्य कहा है तो देवता मुझे आशीर्वाद दें, और यदि असत्य कहा हो तो मेरा नाश कर दें।”
यह सुनते ही, चारों दिशाओं में बार-बार गूँजती हुई एक वाणी प्रकट हुई, जो कह रही थी—
“यह सत्य है, यह असत्य नहीं है।”
तब वह ब्राह्मण कुटिया से बाहर आया और वायु के समान प्रकट होकर, जो पृथ्वी और आकाश को व्याप्त कर लेती है, तीनों लोकों को वेदध्वनि से गुंजायमान करता हुआ, उस धर्मात्मा पुरुष को नाम लेकर संबोधित करते हुए और उसका अभिनंदन करते हुए बोला—
“हे निष्पाप! मैं ही धर्म हूँ। तुम्हें यश प्राप्त हो। हे सत्यप्रिय! मैं तुम्हारी परीक्षा लेने के लिए यहाँ आया था, और तुम्हें धर्मपरायण जानकर मैं अत्यन्त प्रसन्न हूँ। तुमने उस मृत्यु को वश में कर लिया है और उसे जीत लिया है, जो सदा तुम्हारे दोषों की खोज में तुम्हारा पीछा करती रहती थी।
हे श्रेष्ठ पुरुष! तीनों लोकों में कोई भी ऐसा नहीं है जो इस पतिव्रता स्त्री का, जो अपने पति के प्रति पूर्ण समर्पित है, केवल दृष्टि से भी अपमान कर सके—तो उसके शरीर को स्पर्श करना तो दूर की बात है। तुम्हारे धर्म और इसकी अपनी पतिव्रता के बल से यह हर प्रकार की अपवित्रता से सुरक्षित रही है। यह गौरवशालिनी स्त्री जो कुछ कहेगी, उसके विपरीत कुछ भी नहीं हो सकता।
यह ब्रह्मवक्ता, कठोर तप से युक्त, लोककल्याण के लिए एक महान नदी के रूप में परिणत होगी। और तुम इस शरीर सहित सभी लोकों को प्राप्त करोगे। जैसे योगविद्या इसके वश में है, उसी प्रकार यह अत्यन्त पुण्यशालिनी स्त्री तुम्हारे साथ अपने आधे शरीर के साथ चलेगी, और शेष आधे से ‘ओघवती’ नामक नदी के रूप में प्रसिद्ध होगी।
तुम दोनों उन सभी लोकों को प्राप्त करोगे जो तपस्या से प्राप्त होते हैं—वे शाश्वत और अविनाशी लोक, जहाँ से कोई लौटकर नहीं आता—उन्हें तुम इसी स्थूल शरीर सहित प्राप्त करोगे। तुमने मृत्यु पर विजय पा ली है और परम सुख को प्राप्त किया है। अपने मन के बल से, विचार की गति को प्राप्त कर, तुम पंचमहाभूतों की शक्ति से भी ऊपर उठ गए हो।
इस प्रकार गृहस्थ धर्म का पालन करते हुए तुमने अपने काम, क्रोध और वासनाओं पर विजय प्राप्त कर ली है। और यह राजकुमारी भी, हे धर्मनिष्ठ पुरुष! तुम्हारी सेवा करके, दुःख, इच्छा, मोह, वैर और मानसिक आलस्य—इन सब पर विजय प्राप्त कर चुकी है।”
तब तेजस्वी वासव (देवताओं के स्वामी), एक उत्तम रथ पर आरूढ़ होकर, जिसे एक सहस्र श्वेत अश्व खींच रहे थे, उस ब्राह्मण के समीप आए। मृत्यु और आत्मा, समस्त लोक, सभी तत्व, बुद्धि, मन, काल और देश, तथा काम और क्रोध—ये सब वश में कर लिए गए थे।
भीष्म ने आगे कहा—
“इसलिए, हे श्रेष्ठ पुरुष! यह बात सदा स्मरण रखो कि गृहस्थ के लिए अतिथि से बढ़कर कोई देवता नहीं है। विद्वानों ने कहा है कि किसी अतिथि का आदर करके उससे प्राप्त होने वाला आशीर्वाद, सौ यज्ञों के पुण्य से भी अधिक प्रभावशाली होता है। जब कोई योग्य अतिथि किसी गृहस्थ के यहाँ आता है और उसका सत्कार नहीं किया जाता, तो वह (जाते समय) उस गृहस्थ के सभी पुण्यों को ले जाता है और उसके पाप उसे देकर चला जाता है।
हे पुत्र! मैंने तुम्हें यह उत्तम कथा सुनाई कि किस प्रकार प्राचीन काल में एक गृहस्थ ने मृत्यु पर विजय प्राप्त की थी। इस उत्तम कथा का श्रवण करने से यश, कीर्ति और दीर्घायु प्राप्त होती है। जो मनुष्य सांसारिक समृद्धि चाहता है, उसे इसे समस्त पापों को नष्ट करने वाला समझना चाहिए। हे भरतवंशी! जो विद्वान पुरुष प्रतिदिन सुदर्शन के जीवन की इस कथा का पाठ करता है, वह पुण्यात्माओं के लोकों को प्राप्त करता है।”
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