🌫️ XIV. माया
किन्तु श्री, जब उसे होश आया, तो वह बैठकर रोने लगी और भविष्य के भय से काँप उठी; क्योंकि उसे दैत्यकन्या के दुष्ट उपहासों से अनिष्ट की आशंका हो रही थी। फिर भी वह समझ नहीं पा रही थी कि उसने उसका कौन-सा अपराध किया था या उसके क्रोध की पात्र कैसे बनी। और जैसे ही दिन निकला, वह उठी और काँपती हुई उस वन में चलने लगी, जहाँ अभी भी रात्रि की छायाएँ वृक्षों के बीच लटकी हुई थीं। गिरते पत्तों की ध्वनि से वह चौंक जाती थी और अपने पति की उपस्थिति के रूप में सुरक्षा और मुक्ति की कामना करती थी।
कुछ समय बाद वह ठिठक गई और सुनने लगी; क्योंकि उसे वृक्षों के बीच किसी के आने के पदचाप सुनाई दिए। उसका हृदय तीव्र गति से धड़कने लगा, मानो कह रहा हो—मैं तेरे शरीर को छोड़ दूँ और इस आने वाले संकट से बच जाऊँ। वह एक खोखले वृक्ष में छिप गई और भयभीत होकर बाहर झाँकने लगी। और अचानक—अद्भुत!—उस धुँधले संध्या-प्रकाश में उसने अपने पति को अपनी ओर आते देखा, ठीक वैसे ही जैसे वह उसे इन्दिरालय के महल में छोड़कर आई थी।
क्षणभर में वह भावनाओं और आश्चर्य से अभिभूत होकर उसकी ओर दौड़ी और उसे बाँहों में भरकर बोली—अन्ततः, अन्ततः मैंने तुम्हें फिर पा लिया! वह जोर-जोर से रोने लगी और उसी क्षण अपने सारे दुःख भूल गई। वह उसे देखती रही, हर्ष से हँसी, और अपनी आँखें बन्द कर लीं—मानो सूर्य के समान उसका दर्शन उसकी दृष्टि को अभिभूत कर रहा हो।
कुछ समय बाद उसने पुनः आँखें खोलीं—और चौंक उठी, चीख पड़ी; उसका रक्त मानो बर्फ हो गया और हृदय थम गया। क्योंकि जिसने उसे अपनी बाँहों में ले रखा था, वह उसका पति नहीं था, बल्कि एक बालों से भरा भयानक प्राणी था, जिसकी आँखें विकराल थीं—मानो पशु का मानव रूप में अवतार। वह अपनी भयंकर आँखों से उसकी ओर घूर रहा था, और हँसते, कराहते, हाँफते हुए उसके मुख पर अपनी गरम, तीव्र श्वास छोड़ रहा था। तब उसकी चेतना कायरों की भाँति उसका साथ छोड़ गई और वह मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़ी।
जब बहुत देर बाद उसे होश आया, तो उसने देखा कि सूर्य पश्चिम दिशा में ढल रहा है। किन्तु चन्द्रमा अभी नहीं उगा था, क्योंकि मास का कृष्ण पक्ष प्रारम्भ हो रहा था। तब अचानक उसकी स्मृति लौट आई और वह व्याकुल होकर काँप उठी। उसने अपने आप से कहा—क्या वह वास्तविक था या केवल एक भयानक स्वप्न? निश्चय ही वह केवल स्वप्न ही था; क्योंकि मैं अत्यन्त दुर्बल और थकी हुई हूँ। अभी भी मैं नहीं जानती कि मैं जाग रही हूँ या सो रही हूँ।
वह आँखें बन्द करके बैठी रही, उन्हें खोलने से भयभीत—कहीं वृक्षों की छायाओं में कुछ अनजाना न दिख जाए। तभी क्षीण होता चन्द्रमा उदित हुआ और पत्तों के बीच से अपनी म्लान किरणें बिखेरने लगा—मानो वह भी उसके भय में सहभागी हो। अन्ततः, उस निस्तब्धता और एकान्त को सहन न कर सकी, तो वह उठी और धीमे, संकोचपूर्ण कदमों से उस अन्धकारमय वन में चलने लगी—न यह जानती कि कहाँ जाए, और न ही वहाँ ठहरने का साहस कर पाती।
अचानक, चलते-चलते उसने सामने देखा—और वहाँ एक खुले स्थान में उसने पुनः अपने पति को एक वृक्ष के नीचे निश्चल पड़े देखा। वह तत्काल रुक गई और द्विविधा में खड़ी रह गई। पुनर्मिलन का आनन्द, सुरक्षा की इच्छा और एकाकीपन का भय उसे उसकी ओर खींच रहे थे—मानो तीन गुना बन्धन हो; किन्तु पूर्व के छल की स्मृति, माया का भय और अज्ञात संकट की आशंका उसे भूमि से जकड़े हुए थे। वह डगमगाने लगी, जैसे विपरीत दिशाओं से चलती हवाओं में कोई नवांकुर डोलता है। उसकी आँखों से बड़े-बड़े आँसू गिरने लगे—मानो चन्द्रकान्त मणि से कपूर की बूँदें टपक रही हों।
जब वह यह सोचती खड़ी थी कि वह जीवित है या मृत—क्योंकि उसके मुख पर चन्द्रमा की फीकी रोशनी पड़ रही थी—तभी उसकी आँखें खुलीं और उसकी दृष्टि से मिलीं। वह उठकर उसकी ओर दौड़ा, जबकि वह स्वयं हिल भी न सकी, और उसने उसे बाँहों में भर लिया; किन्तु वह उसके आलिंगन से सिहर उठी। वह बोला—तुझे देखकर मैं मृत्यु के मुख से लौट आया हूँ; क्योंकि मैं अपने शरीर का त्याग करने वाला था। फिर उसने कहा—हे सुन्दरी! तू मुझसे क्यों कतराती है?
किन्तु श्री मौन रही—संदेह से विदीर्ण और अपने हृदय की धड़कनों से व्याकुल। वह बार-बार अपनी आँखें उठाकर उसे सन्देह से देखती रही। अन्ततः उसने धीरे से कहा—क्या तुम सचमुच मेरे पति हो? क्या वास्तव में तुम ही हो, कोई और नहीं?
उसने उत्तर दिया—यह कैसा प्रश्न और सन्देह है? क्या तुम मुझे इतनी शीघ्र भूल गई? अभी तो थोड़ी ही देर हुई है, जब मैं तुम्हें इन्दिरालय के महल में खो बैठा था।
श्री ने दीर्घ निःश्वास लेकर कहा—अभी कुछ समय पहले ही कोई तुम्हारे समान रूप धारण कर मेरे पास आया और मुझे धोखा दे गया; और अब भी उसका स्मरण करके मैं काँप उठती हूँ—कहीं तुम भी वैसा ही कोई न हो।
उसने कहा—प्रिय, तुम दुर्बल हो, और एक स्वप्न ने तुम्हें भ्रमित कर दिया है; किन्तु इस बार यह स्वप्न नहीं है। जानो कि मैं वही हूँ—और तुम मेरे साथ हो। आओ, मैं एक चुम्बन से तुम्हारा भय दूर कर दूँ।
वह झुका, और उसने मुस्कराकर अपना मुख उठाया—अपने आप से कहती हुई कि यह केवल एक स्वप्न था। किन्तु जैसे ही उसने उसके मुख को स्पर्श किया, वह परिवर्तित हो गया—विशाल और विकृत, एक बड़ी जीभ के साथ, जो गाय के समान होंठों से बाहर लटक रही थी। वह जोर से हँसा और तत्काल अदृश्य हो गया।
और श्री भूमि पर गिर पड़ी—मानो मृत्यु की उठी हुई तर्जनी ने उसे स्पर्श कर लिया हो।
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