🌑 XIII. अन्धकार में प्रकाश
किन्तु श्री, जब वह महल से बाहर निकली, तो तुरंत ही निर्जन मार्गों से नगर को छोड़कर महान वन में प्रवेश कर गई। क्योंकि उसने अपने आप से कहा—यदि मैं नगर में रहूँगी, तो फिर से उस राजा के अधिकार में आ सकती हूँ, या सम्भव है, किसी और भी अधिक दुष्ट के हाथों में पड़ जाऊँ। हाय! जो भी पुरुष मुझे देखता है, वह मेरी आँखों के प्रभाव से अन्धा हो जाता है, और मुझे सदैव उत्पीड़न से बचने का कोई मार्ग नहीं मिलेगा। इसके अतिरिक्त, सौन्दर्य यदि रक्षकहीन हो, तो जंगली पशु मनुष्यों से कम भयावह होते हैं; क्योंकि वासना के प्रभाव से मनुष्य की आत्मा पशुओं से भी अधिक भयंकर हो जाती है। किसी पशु द्वारा खा लिया जाना कहीं अधिक श्रेयस्कर है, बनिस्बत इसके कि मुझे बलपूर्वक किसी अन्य पुरुष की पत्नी बना दिया जाए।
इस प्रकार वह कई दिनों तक वन में भटकती रही, कन्द-मूल, फल तथा सरोवरों और जलधाराओं के जल से अपना जीवन धारण करती हुई। झाड़ियों में उसके वस्त्र फट गए, और काँटों ने उसके चरणों को छलनी कर दिया। जहाँ-जहाँ वह गई, वहाँ घास पर उसके रक्त की बूँदें मानो माणिकों की भाँति बिखर गईं, और उनके साथ उसके आँसुओं के मोती भी गिरते रहे, जब-जब उसे अपने वियोगी पति का स्मरण होता। और जितना वह वन के भीतर बढ़ती गई, उतना ही उसका साहस क्षीण होता गया, और उसकी आत्मा अपने पति के आलिंगन रूपी अमृत के लिए व्याकुल होती गई। हाय! स्त्रियों का साहस पुरुषों की तुलना में चन्द्रमा के प्रतिबिम्ब के समान क्षीण होता है, और उनके अभाव में विलीन हो जाता है। अंततः एक दिन ऐसा आया, जब वह भय और अज्ञात आशंका से आक्रान्त हो गई, और एक वृक्ष के नीचे बैठकर उसके मूल को अपने आँसुओं से सींचने लगी।
तभी विधि के विधान से कुछ भील, जो वन में शिकार कर रहे थे, उसके पदचिह्नों पर आ पहुँचे और पत्तों पर गिरे रक्त के चिन्ह देखे। उन्होंने उनका पीछा किया और आपस में कहा—कोई घायल पशु इस मार्ग से गया है। चलते-चलते वे बीच-बीच में रुककर सुनते भी जाते थे। अचानक उन्हें वन में किसी स्त्री के रोने की ध्वनि सुनाई दी। आश्चर्य से भरे हुए वे उस दिशा में बढ़े और अचानक उन्होंने श्री को एक वृक्ष के नीचे बैठे देखा। वह ऐसी प्रतीत होती थी मानो स्वयं रति का अवतार हो, जो महेश्वर द्वारा अपने पति के दहन के बाद शोक कर रही हो। उसके वस्त्र फटे हुए थे, केश बिखरे हुए थे, और उसकी विशाल नेत्रों में भरे आँसू ऐसे प्रतीत होते थे जैसे नीलकमल की पंखुड़ियों पर जल की बूँदें चमक रही हों।
उन वन्य भीलों ने उसे देखकर विस्मय किया और आपस में कहा—यह कैसी अद्भुत नर्तकी है, जो इतनी फटी-पुरानी अवस्था में भी इतनी सुन्दर है और वन में अकेली रो रही है? वे उसके पास आए और उसके चारों ओर घेरा बनाकर खड़े हो गए। उन काले बर्बरों के बीच वह ऐसे प्रतीत हो रही थी जैसे राहु के मुख में फँसी चन्द्रमा की कला।
कुछ ही समय में उसके सौन्दर्य का प्रभाव उनके हृदयों में विष की भाँति प्रवेश कर गया। प्रत्येक ने मन-ही-मन कहा—यह मेरी पत्नी बनेगी। तब वे उसके विषय में विचार करने लगे और चिट्ठियाँ डालकर उसे बाँटने का प्रस्ताव किया। किन्तु वे इस पर सहमत न हो सके और आपस में झगड़ने लगे—मानो किसी सर्प-घोंसले में पत्थर डाल दिया गया हो।
एक ने उसे पकड़ लिया, फिर दूसरे ने, और वे उसे लगभग चीरने लगे। अंततः वे आपस में लड़ पड़े और उसके शरीर के ऊपर ही युद्ध करने लगे, उसके सौन्दर्य से उत्पन्न उन्माद और उसे अकेले पाने की इच्छा से प्रेरित होकर। शीघ्र ही वे सब या तो मारे गए या घावों से मरने लगे, क्योंकि प्रत्येक दूसरे को नष्ट करने में अधिक तत्पर था, स्वयं की रक्षा करने में नहीं। वे सब उसके चारों ओर पड़े थे, हिलने-डुलने में असमर्थ।
तभी श्री ने अवसर पाकर, भय से प्रेरित होकर, वहाँ से भागना प्रारम्भ किया। वह उनके रक्त से भीग गई थी, जो उसके अपने रक्त के साथ मिल गया था, क्योंकि संघर्ष में उसे भी एक आघात लगा था। वह जड़ों और लताओं पर ठोकर खाती हुई भागती रही, और अंततः एक वन-सरोवर तक पहुँची। वहाँ उसने जल के किनारे लेटकर लोभपूर्वक जल पिया, फिर अपने घाव और शरीर को धोया, और अपने चरणों को स्वच्छ किया। अत्यधिक थकान के कारण वह वहीं सो गई।
तब चन्द्रमा उदित हुआ और वृक्षों के बीच से अपनी किरणों को चुराकर उस पर बिखेरने लगा, मानो उसकी सुन्दरता से मोहित होकर उसे चूम रहा हो। वन के पशु एक-एक करके जल पीने के लिए आए, किन्तु त्र्यम्बक के आदेश से उन्होंने उसे कोई हानि नहीं पहुँचाई, बल्कि उसके हाथ-पैरों को चाटते रहे।
अब विधि का विधान ऐसा था कि वही सरोवर था, जहाँ उमरा सिंह की भेंट दैत्यकन्या उलूपी से हुई थी। रात्रि के समय उलूपी अपनी आदत के अनुसार नृत्य और क्रीड़ा करने वहाँ आई। जब उसने श्री को वहाँ सोते हुए देखा, तो वह उसके ऊपर खड़ी होकर उसके अंगों की सुन्दरता को निहारने लगी। अंततः जिज्ञासा से प्रेरित होकर उसने अपनी उँगली से उसके वक्ष को स्पर्श किया और सोचा—यह कोई माया है या वास्तविक स्त्री? जीवित है या मृत?
उस स्पर्श से श्री काँप उठी, क्योंकि उसके स्वप्न में उसे अशुभ का आभास हुआ। उसने आँखें खोलीं, और उसकी गहरी नीली दृष्टि ने उलूपी को ईर्ष्या से भर दिया।
दोनों एक-दूसरे को देखने लगीं—मानो प्रकाश और अन्धकार आमने-सामने हों। प्रत्येक ने दूसरे की सुन्दरता पर आश्चर्य किया, अपनी सुन्दरता को भूलकर। तब उलूपी ने पूछा—तुम कौन हो? तुम्हारा नाम, कुल और यहाँ आने का कारण क्या है?
श्री ने उत्तर दिया—मैं एक राजा की पुत्री हूँ और अपने पति की खोज में हूँ, जिसे मैंने पूर्व जन्म के पापों के कारण उसी क्षण खो दिया, जब मैंने उसे पुनः पाया था।
यह सुनकर उलूपी के भीतर क्रोध और द्वेष उत्पन्न हो गया। उसने सोचा—अहा! यही वह स्त्री है, जिसके कारण उस सुन्दर पुरुष ने मेरे सौन्दर्य की अवहेलना की थी।
वह तुरंत भयानक रूप धारण कर श्री पर झपटी और भयंकर मुख बनाकर बोली—दुष्टा! तू इस वन से कभी बाहर नहीं जा सकेगी। अपने अभिशप्त सौन्दर्य के साथ तू सदा यहाँ भटकेगी, भयंकर मायाओं से घिरी हुई, जब तक कि मृत्यु की इच्छा न करने लगे। यदि तेरा पति तुझे बचा सकता है, तो बचा ले।
यह कहकर वह हँसती हुई अदृश्य हो गई, और श्री वहाँ मूर्छित होकर गिर पड़ी।
इसके पश्चात् उलूपी वन में उड़ती हुई निशाचर वैरागी के पास पहुँची और उससे विनती की—इस दुर्भाग्यशाली स्त्री को भ्रम और मायाओं से सताओ, क्योंकि उसने मुझे गहरा आघात पहुँचाया है।
निशाचर इस अवसर से प्रसन्न हुआ, क्योंकि उसे स्मरण था कि उमरा सिंह ने वन में उसका अपमान किया था और उसकी जीभ काट दी थी। किन्तु उसने कहा—यह कार्य सरल नहीं है, क्योंकि पशुपति ने हमें उसे हानि पहुँचाने से रोका है। तथापि, मैं उसे हानि तो नहीं पहुँचाऊँगा, परन्तु इस भटकती हुई पत्नी को ऐसे भ्रमों में डाल दूँगा कि वह स्वयं अपने शरीर का त्याग करने की इच्छा करने लगे।
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