XVII. अमृत
और फिर खुशी के स्वर में वह उसकी ओर दौड़ी, उसके गालों पर लालिमा छलक उठी। और वह बहुत तेजी से उसके पास आया और बोला: देखो, यहाँ भोजन है, और शराब, और एक प्याला जिससे हम साथ में पीएँगे, और एक वीणा है जिसे तुम बजाओ। पर ओ! कितनी सुंदर हो तुम; और मैं क्षीण और भूखा हूँ, पर केवल तुम्हारी बाहों और तुम्हारे होंठों के अमृत के लिए।
और उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर डाल दी, और वे एक क्षण के लिए साथ खड़े रहे, जब उनकी आत्माएँ अलगाव के बाद आनंदित होकर मिलीं, प्यासे होंठों के द्वार पर कंपित हो रही थीं। और फिर, कुछ समय बाद, उसने कहा: आओ, तुम यहाँ हो, और तुम भूखे हो, और मैं भी; पहले हम भोजन कर लें, और फिर शायद तुम मुझे फिर से चुमोगे।
लेकिन रंगा ने अपना बोझ नीचे रखा, और उसे अपनी बाहों में लिया। और उसने उसे चूमा, जब तक उसके होंठ पीले नहीं हो गए, जैसे डर से उसकी साँस उसे छोड़ने वाली हो। और फिर वे कुएँ के पास बैठ गए, और खाते-पाते हुए, हर निवाले के बीच एक-दूसरे को चूमते हुए, आँखों में आँसू लिए मुस्कुराते रहे, और अपने नाम तक को भूल गए।
जब उन्होंने भोजन समाप्त किया, तो वे एक-दूसरे की बाहों में घूमते रहे, जैसे मैं और तुम का मानवीय प्रतीक, बबूल के पेड़ों में चहकते तोते और छतों पर चढ़ते बंदर देखते हुए, अत्यधिक खुशी के कारण आहें भरते और बिना कारण हँसते हुए, दिन बिजली की चमक की तरह बीत गया, और सूरज अपनी अस्त होती पर्वत पर गया, और चाँद उग आया।
फिर वनवल्लरी ने कहा: चलो वापस चलते हैं, और शराब ढूँढते हैं, और हम एक पीने का आयोजन करेंगे: तुम हमारे दोनों के लिए पियोगे, और मैं तुम्हारे लिए वीणा पर गाऊँगी और नृत्य करूँगी, अपनी छाया के साथ, ताकि मैं तुम्हें अपनी कला दिखा सकूँ और चाँद की रोशनी में तुम्हें आनंद पहुँचा सकूँ।
और उन्होंने ऐसा ही किया। रंगा पेड़ के नीचे बैठा, हाथ में लाल शराब का प्याला लिए, जबकि वह नाच रही थी, गा रही थी और वीणा बजा रही थी, चाँद की रोशनी में उसकी दृष्टि में जैसे चांद की सुगंध और सौंदर्य का महिला रूप, पृथ्वी पर उतरकर उसकी आत्मा को मोहित कर रहा हो और सांसारिक चीजों की चिंता से दूर कर रहा हो।
और वह उसे नशे में आँखों से देख रहा था, और खुद से कह रहा था: निश्चय ही वह स्वर्ग की आकाशीय प्रसन्नता का एक अंश है, जिसने किसी तरह महिला का रूप धारण कर लिया हो; या आकाश के क्रिस्टल का टुकड़ा, जो संयोग से पृथ्वी पर गिरा हो, अपनी शुद्धता में हँस रहा हो उस मोटे वातावरण पर जिसमें वह है।
वे दोनों उस सुनसान शहर में एक-दूसरे को लुभाते रहे, चाँदनी में स्नान करते हुए, पहली मोहब्बत की पारस्परिक दीवानगी में आनंदित।
लेकिन इस बीच, जौहरी, जिसे रंगा ने वनवल्लरी की कंगन दी थी, हैरानी में भर गया जब उसने उसे देखा। और उसने खुद से कहा: यह राजपूत यह गहना कहाँ से लाया, जो शहर में कोई मेल नहीं रख सकता?
तो उसने इसे बहुत कम कीमत पर खरीदकर रंगा का पीछा किया, उसे बाज़ार में खरीदारी करते देखा, और अंत में उसकी वापसी के समय दूरी से उसके कदमों का अनुसरण किया। और जब वे प्रेमी मिले, उस जिज्ञासु जौहरी ने सड़क के कोने से उन्हें देखा। लेकिन उन्होंने उसे कभी नोटिस नहीं किया, क्योंकि वे अपने आप में खोए हुए थे।
फिर जौहरी ने खुद से कहा: इस महिला की सुंदरता सभी अन्य महिलाओं से इतनी अधिक है, जितना कि यह कंगन, जो निस्संदेह उसका है, सभी अन्य गहनों से अलग है; और अब इसमें कोई कहानी होनी चाहिए। थोड़ी देर देखने और उन्हें देखे बिना, वह धीरे-धीरे और अनिच्छा से अपने घर लौट गया।
जब वह पहुँचा, तो उसने पाया कि पूरा शहर हंगामा मचा हुआ है। जब उसने कारण पूछा, तो लोगों ने कहा: किसी ने रात में आकर राजा की बेटी को उठा लिया है। और जो भी उसे ढूँढ पाए, उसे बड़ा इनाम मिलेगा।
और तुरंत जौहरी ने अपनी कंगन ली, और राजा के महल की ओर दौड़ा। और जब प्रवेश किया, उसने अपनी कहानी सुनाई और कंगन दिखाया। और राजा ने इसे अपनी बेटी का मान लिया; और बिना किसी विलंब के, रक्षकों को भेजा, जिन्होंने जौहरी के मार्गदर्शन में, खाली शहर की ओर तुरंत रवाना हुए।
और जबकि वे प्रेमी चाँदनी में एक-दूसरे की आँखों में खोए हुए थे, अचानक उन्होंने चिल्लाहट सुनी, और राजा के रक्षक आए और उन्हें पकड़कर राजा के पास बंदी बनाकर ले गए।
लेकिन जलपरी ने उन्हें जाते देखा। और उसने अपना सुंदर सिर झटका, और जम्हाई ली। और उसने कहा: अब मैंने अपने देवताओं से किया वादा पूरा किया, और राजा को इन मूर्ख प्रेमियों की छिपी हुई जगह ढूँढने पर मजबूर किया। और मैंने इसके लिए पर्याप्त किया है, और अब मैं इससे थकने लगी हूँ। अजीब है! ये मनुष्य कितनी जल्दी मेरे लिए रोचक नहीं रहते! इनमें स्थायी रुचि नहीं है, और जो भी मेरी कल्पना में आता है, वह जैसे ही आता है, छाया की तरह उड़ जाता है। लेकिन फिर भी, वह अब तक का सबसे सुंदर आदमी है जिसे मैंने देखा है। और इसलिए, मैं उसे एक और भला काम कर दूँगी, और फिर उसे खुद के लिए छोड़ दूँगी।
XVIII. भाग्य की कृपा
तो वनवल्लरी और उसका प्रेमी जल्दी से महल ले जाए गए, और रक्षकों द्वारा राजा के सामने प्रस्तुत किया गया। जब राजा ने उन्हें देखा, तो उसने ताली बजाई और कहा: “हा! उड़ती हुई चिड़िया और उसका बहकाने वाला अब पिंजरे में हैं। अब उस पुत्री के साथ क्या किया जाए जो भटकते राजपूतों के साथ भागकर अपने परिवार का अपमान करती है? या उस चोर का क्या किया जाए, जो रात में राजाओं के महलों में घुसकर उनकी पुत्रियों और उनके सर्वोत्तम रत्नों को चुराता है?”
तब वनवल्लरी ने कहा: “हे पिता, क्रोध से न्याय की दृष्टि न बदले। यद्यपि मैंने स्वतंत्र रूप से कार्य किया है, पर तुम पाएँगे कि मैंने न तो स्वयं का, न तुम्हारा अपमान किया। जानो, मेरा यह पति भी मेरे समान राजा का पुत्र है, और स्वयं भी राजा है। और जहाँ तक मेरा सवाल है, क्या द्रौपदी और दामयंती ने अपने पति स्वयं नहीं चुने? और क्या शकुंतला दुश्यंत से गंधर्व विवाह द्वारा नहीं बंधी, और भरत उनका पुत्र नहीं था?”
परंतु राजा ने कहा: “पर्याप्त! हे पुत्री! तुम्हारा पति सूर्योदय तक मरेगा, चाहे तुम्हारा क्या होगा।”
तब वनवल्लरी ने कहा: “तो तुम अपने ही रक्त और मांस के हत्यारे बनोगे: क्योंकि वह मेरा पति है, और मैं उसके साथ मरूंगी।”
और राजा हँसा और कहा: “हे मेरी पुत्री, जो अब मेरी पुत्री नहीं है, क्या तुम सचमुच मुझे मनाने की कोशिश कर रही हो कि मैं इस राजपूत का आभारी हूँ कि उसने तुम्हें ले लिया; या तुम्हारा, कि तुमने उसके साथ भागकर अपने परिवार का अपमान किया, जैसे कि एक स्वतंत्र महिला अपने स्वेच्छा से कोई परिवार नहीं?”
तब वनवल्लरी ने कहा: “हे पिता, एक क्षण सुनो: और फिर यदि चाहो, हम दोनों को मार दो, केवल उसे नहीं। यह कोई सामान्य मामला नहीं है, और मुझे पूर्ण विश्वास है कि इसमें ईश्वर की कृपा है। केवल यह बताओ, क्योंकि तुम मुझे अच्छे से जानते हो: क्या मैं कभी हल्के मन से कार्य करने वाली थी?”
राजा ने कटुता के साथ कहा: “यही बात है जो तुम्हारे व्यवहार को समझ से परे बनाती है। मैंने तुम्हें दूसरी सीता समझा था, और देखो! तुम अपने खिड़की से कूदकर एक भटकते राजपूत के हाथों चली गई! कौन समझ सकता है स्त्रियों की प्रकृति या उनके हल्केपन की असीम गहराई? वे एक से बात करती हैं, दूसरे को देखती हैं, और तीसरे के बारे में सोचती हैं। वे केवल छल का अवतार हैं। चार चीजों की भूख अनंत है: सागर के लिए नदियाँ, मृतकों के लिए मृत्यु, ईंधन के लिए अग्नि, और पुरुष के लिए स्त्री।”
तब वनवल्लरी ने कहा: “मुझे तुमसे एक अंतिम प्रश्न पूछना है: मुझे किसके लिए वधू बनाया गया था? क्या वह अवंती का राजा नहीं था?”
राजा ने कहा: “हाँ।”
तब वनवल्लरी ने अपने पति का हाथ पकड़ते हुए कहा: “वह यही है। और अब मैं उसकी पत्नी हूँ, और सुनिश्चित रहो कि यह स्वयं ईश्वर की कृपा से हुआ है। जान लो, कल रात यह पुरुष मेरे कमरे में आया। और मैंने क्षण के लिए रुका, इससे पहले कि उसे रक्षकों को सौंप दूँ, क्योंकि उसकी सुंदरता और युवावस्था पर मुझे दया आई। और मैंने उससे कहा: तुम कौन हो? उसने कहा: मैं अवंती का राजा हूँ।
और मैं रुकी, और उसकी कहानी सुनी; और जब मैंने सुना, उसने मेरी आँखों और कानों के माध्यम से मेरा हृदय चुरा लिया। और मैंने अपने सामने देखा, वह भयानक राक्षस नहीं, जिसके लिए मैं तुम्हारी राजनीतिक आवश्यकता के अनुसार बलिदान होनी थी, बल्कि प्रेम का देवता मानव रूप में था। और जान लो, कि उस अन्य के लिए वधू बनने के बजाय, जिसने मेरा पति भगा दिया और जबरन एक राज्य अपने पास रखा, मैं अपनी खिड़की से कूदकर स्वयं को मृत्यु के समान मानती।
और मैंने अपने पति को, जब मैंने उसकी कथा सुनी, ईश्वर द्वारा भेजा हुआ और मनुष्य के रूप में नया जीवन मानकर देखा। क्योंकि अगर यह संयोग नहीं, तो वह राजा कैसे मेरी खिड़की तक पहुँच सकता था, जिससे मैं सगाई की गई थी? इसके अलावा, तुम्हारा स्वार्थ भी इसमें शामिल था: और यदि तुम अपनी बुद्धि से सोचो, तो मैंने तुम्हारे लिए कोई हानि नहीं की, केवल सेवा की। क्योंकि क्यों तुम्हें उस असली राजा की बजाय उस दुराचारी से मेरी शादी करनी थी, सिवाय इसके कि वह राज्य तुम्हारे साथ जोड़ना चाहता था? और यदि तुम्हें कोई हानि नहीं हुई, तो मैंने अपनी बेटी के पति के लिए सही व्यक्ति चुना, गलत नहीं।
तब राजा हैरानी में exclaimed: “यह तो केवल एक रचा हुआ कहानी है, जिसे तुम और तुम्हारा प्रेमी मिलकर मुझे धोखा देने के लिए बनाई।”
फिर रंगा ने कहा: “हे राजा, अब तक मैं चुप रहा, क्योंकि मैं अपनी जान नहीं मांगना चाहता था, और इसे अतीत समझता था। लेकिन जान लो, जहां तक मेरा सवाल है, तुम्हारी पुत्री ने केवल सत्य ही बताया है; और हम दोनों ने कभी इसे मिलकर व्यवस्थित नहीं किया। और जो कुछ भी मेरे चाचा, तुम्हारे और उसकी बात से जुड़ा है, वह मेरे लिए नया है, और मैं पहली बार सुन रहा हूँ।
तो अब मुझे मार दो, यदि चाहो, या मुझे रक्षकों के पास रखो और जांच करो। यदि यह सत्य नहीं है, तो मुझे एक की बजाय सौ मौतों की सजा दो। या यदि चाहो, थोड़ी शक्ति दे दो, और मैं स्वयं अपने सिंहासन पर बैठ जाऊँगा। क्योंकि मेरे प्रजा मुझे प्यार करती है, और केवल आवश्यकता से ही मेरे चाचा के अधीन हैं; और सुनिश्चित रहो, कि वह तुम्हारे संधि का लालची है केवल इसलिए कि वह जानता है कि वह कमजोर है, और समर्थन के बिना टिक नहीं सकता।
तो अपनी इच्छा अनुसार करो। केवल अपनी क्रोध को अपनी पुत्री पर मत उतारो, क्योंकि दोष केवल मुझ पर है। और फिर भी, मुझे लगता है कि मैं भी बिना बहाने नहीं हूँ। उसे देखते हुए दोष मुझ पर है, यदि कर सको। क्योंकि एक देवता भी उस सुंदरता के प्रलोभन में गिर सकता है। फिर जान लो, यह केवल संयोग था, और नहीं इरादा, जिसने हमारे मिलन को संभव किया। मैंने तुम्हारे टावर में चढ़कर नहीं जाना कि वहाँ क्या था। और अब मैं तुम्हारे हाथ में हूँ।
और जैसे ही उसने कहा, जलपरी ने उसके अंगों में सुंदरता और आवाज़ में साहस डाला। और राजा ने अनिच्छा से उसकी प्रशंसा की। और उसने सोचा: वह अच्छी कह रही है, क्योंकि मेरी पुत्री किसी साधु की भक्ति को भी मोहित कर सकती है। और वह स्वयं एक ऐसा व्यक्ति है, जिसे एक कन्या प्रशंसा कर सकती है, क्योंकि मैंने कभी इतना सुंदर पुरुष नहीं देखा। यदि यह कहानी सत्य हो, तो वह मेरी पुत्री के लिए उत्तम दामाद होगा।
जब रंगा ने अपनी बात समाप्त की, राजा अपने भौंहों के नीचे उसे देखता रहा, क्रोध और पुत्री के प्रति स्नेह तथा कहानी के प्रभाव के बीच असमंजस में। और जैसे ही वह चुप खड़ा रहा, वनवल्लरी आई और उसके पैर छूकर झुकी। और उसने कहा: “हे पिता, उसे मत मारो, पर उसकी रक्षा करो, और यह तुम्हारा लाभ होगा। और जहाँ तक मेरा सवाल है, मेरे साथ जो करना चाहो करो। मैंने जल्दबाज़ी की है, और केवल दंड और अपमान के योग्य हूँ। मैं केवल एक कमजोर स्त्री हूँ, और उसकी सुंदरता ने मुझे बहा लिया। फिर भी जानो, कि तुम्हारी संतान मेरे भीतर है, और वहाँ तुम्हारे पोते का पिता खड़ा है। और क्या तुम सोचते हो कि ऐसा पुरुष किसी पुत्र को जन्म देगा जो तुम्हारा और मेरा अपमान करेगा?”
और उसने अपने पिता की ओर देखा, आँसुओं के साथ जैसे बारिश। और उनके क्रोध पर यह असर हुआ, उसे पिघला दिया, और उन्हें जीत लिया। उन्होंने उसे अपनी बाहों में लिया, और बालों पर हाथ फेरते हुए चूमा। और कहा: “प्रिय पुत्री, मैं तुम्हारा दुश्मन नहीं हो सकता, भले ही मैं चाहूँ; और तुम्हारी आँखों के आँसू ने मेरी आँखों में आँसू ला दिए। और यदि तुमने जल्दबाज़ी की, तो मैं तुम्हारा अनुकरण नहीं करूंगा। तुम्हारा पति मेरे साथ रहे, और मैं सत्य की जांच करूंगा; और यदि यह सत्य है, तो देखेंगे कि उसके लिए क्या किया जा सकता है।”
तब वनवल्लरी ने चिल्लाकर उसका गला पकड़ लिया, और उसकी छाती पर रोई। और उसी राजा की सहायता से, रंगा ने अपना सिंहासन वापस पाया, और वनवल्लरी को अपनी रानी बनाया। क्योंकि एक पति का भाग्य उसकी पत्नी की पुण्यशीलता पर निर्भर करता है।
XIX. सौंदर्य की विजय
तब जलपरी ने उसे छोड़ दिया, और पृथ्वी से उठकर स्वर्ग की ओर उड़ गई। वहाँ उसने देखा कि सारे देवता इन्द्र के सभागार में एकत्र हैं। और तुरंत उसने उनका मज़ाक उड़ाना शुरू किया। और उसने कहा: “अब तुम देख सकते हो कि किसी एक या सभी के साथ मिलकर मुझसे मुकाबला करना कितना व्यर्थ है। इस राजपूत ने मेरी कृपा से तुम्हारी नापसंदगी के बावजूद समृद्धि प्राप्त की; और जहाँ तक इन्द्र का सवाल है, वह सुंदरता के सामने पूरी तरह परास्त हो गया, जब उसने उसे एक मानव स्त्री के रूप में देखा।”
और देवताओं का उपहास करने के बाद, वह हँसते हुए चली गई, और अपनी बादामी आंखों के कोने से उनकी ओर झांककर ऐसी नजरें डालीं जो उनके हृदय में ज़हरीली सूइयों की तरह छेद कर गईं।
तब देवताओं ने एक-दूसरे को देखा और कहा: “हम सभी इस शरारती जलपरी से मूर्ख बने; और अब यह बिल्कुल असहनीय है।”
इन्द्र ने कहा: “यद्यपि वह मानव उपहास करने वाला, जिसे मैंने उसकी पत्नी के कारण माफ किया, दोषी था, फिर भी वह उसे उसके कर्तव्य की ओर लौटाएगी। लेकिन असली दोषी इस मामले में वह शरारती देवी है। उसने हमें सभी को समर्पण का दिखावा करके फँसाया, और एक मानव को पसंद दिखाया जिसने उसकी अहंकार की प्रशंसा की, केवल अपनी चंचल इच्छा से हमें परेशान करने के लिए। इसलिए अब हमें उसे दंडित करना और उसके कार्यों को रोकना चाहिए: क्योंकि यदि उसे ऐसा करने दिया गया, तो मानव और दैवीय सब कुछ उलझन में पड़ जाएगा। अब वह युवा है, और सुधार योग्य है; लेकिन यदि उसे अनुशासन में न रखा गया, तो वह और बिगड़ जाएगी। इसलिए हमें बिना विलंब के ध्यान रखना चाहिए।”
तब सभी देवता मिलकर मेरे पास आए। लेकिन मैंने कहा: “यह मेरा काम नहीं है। जलपरी के खिलाफ शिकायत है, तो नारायण के पास जाओ। पत्नी को दंडित करना केवल पति का कर्तव्य है।” और मैंने उन्हें विदा किया।
तब देवता पूरे ब्रह्मांड में नारायण की खोज करने लगे, लेकिन लंबे समय तक वे व्यर्थ रहे। अंततः उन्होंने उसे समुद्र के बीच में अकेला पाया, कमल के पत्ते पर लेटे हुए, अपने बाएँ पैर की अंगुली चूसते हुए और ध्यान मग्न। जब वे चुपचाप उसके सामने खड़े हुए, तो प्रकटनीय हरि ने सभ्यतापूर्वक अपनी अंगुली मुँह से निकाली और उन्हें उत्सुकता से देखा, जैसे कहना चाहता हो: “तुम मुझसे क्या चाहते हो?”
तब देवताओं ने, इन्द्र के प्रवक्ता होते हुए, पहले सम्मानपूर्वक झुककर कहा: “हे अच्युत, हम तेरी पत्नी के व्यवहार के बारे में शिकायत करने आए हैं: उसने हमें सभी को मूर्ख बना दिया क्योंकि उसने एक मानव की पक्षधरता की, जिसने केवल उसकी प्रशंसा और सराहना की। और वह हमारे सामने हँसती भी है, जबकि वह हम सभी में सबसे युवा है। अब वह कहीं छिप गई है और नहीं मिल रही। इसलिए हमारी प्रार्थना है कि तुझसे उसे उचित मर्यादा और अपने बुजुर्गों का सम्मान सिखाया जाए। क्योंकि उसकी स्वतंत्रता ने हमारे सम्मान को घटाया है।”
तब जलपरी का पति धीरे-धीरे अपनी पत्नी का नाम फुसफुसाया। और यद्यपि वह फुसफुसाहट कम स्वर में थी, फिर भी उसकी आवाज़ तीनों लोकों में गूँज उठी और पूरे ब्रह्मांड में प्रतिध्वनित हुई, जैसे ल्यूट के तार हवा से कंपन करते हों। और जैसे ही यह सर्वव्यापी फुसफुसाहट शांत हुई, समुद्र उबलने और झाग उठाने लगा, और अचानक सौंदर्य की देवी दूसरी बार समुद्र की लहरों से उठकर प्रकट हुई।
वह कछुए की पीठ पर अपने छोटे पाँव रखकर खड़ी थी, और समुद्र का पानी उसके अंगों से टपक रहा था, जो उसकी सुंदरता में चमक रहे थे। उसकी गर्दन एक शंख जैसी थी, और उसके ऊपर की सतह पर हरे पन्ना रत्नों का अंधेरा प्रतिबिंब पड़ रहा था। उसने एक हाथ में गहरा नीला कमल पकड़ा, जो उसकी लंबी कोने वाली, पलक-पुंजित, छायादार आँखों के रंग का था। उसके कोमल गोल हाथों के लताएँ और उसके चिकने, लंबी टाँगों के छोर, जिनके घुटने थोड़े अंदर की ओर मुड़े हुए थे, लाल मूंगे की अंगूठियों से सजे थे, जो उसके होंठों के रंग से ईर्ष्या कर रहे थे, जो अपने श्रेष्ठता का भान कराते हुए मुस्करा रहे थे। उसके स्तन, जिनके दो ब्रेस्ट थोड़े अलग थे जैसे बहनें झगड़ गई हों, धीरे-धीरे ऊपर-नीचे उठ रहे थे, जैसे समुद्र की संगीत के साथ ताल बिठा रहे हों। उसने अपने बाएँ हाथ से नीले बालों का लट्ठा उठाया, जो उसके सिर से झरकर बादल की तरह चारों ओर फैल गया था और उसका सिरा समुद्र की लहरों पर लुढ़क रहा था।
वह चुपचाप थोड़ी आगे झुकी हुई खड़ी रही, जब तक उसकी कमर की कोमल तह में तीनहरी शिकन न दिखी, और झाग कछुए की पीठ पर लहराते रहे, जो उसके छोटे मोती जैसे पाँव के मेहराब को चूमने के लिए उत्सुक था। उसकी आँखें दूर क्षितिज की ओर स्थिर थीं।
देवता उसे चुपचाप देखते रहे, फिर एक-दूसरे की ओर देखा। और हर कोई जानता था कि दूसरा क्या सोच रहा है, लेकिन कोई बोला नहीं। और हर किसी ने अपने आप से कहा: “ऐसी सुंदर सृष्टि पर किसी प्रकार का आरोप कैसे लगाया जा सकता है, उससे भी कम दंड कैसे?”
वे सब उसे देखते हुए स्तब्ध और शर्मिंदा रह गए, मदमस्त और मौन। और वहीँ विष्णु दोनों को ध्यानपूर्वक देखते रहे। अचानक देवता बिना बोले, एकमत होकर समुद्र के ऊपर उड़ गए और उसके किनारे पर एक पक्षियों के झुंड की तरह गायब हो गए।
तब विष्णु ने अपनी पत्नी की ओर अप्रत्यक्ष स्नेह भरी दृष्टि से देखा। कुछ समय बाद उसने मुस्कान के साथ उसे इशारा किया। जलपरी तुरंत आई और अपने स्वामी के चरणों में बैठ गई, और उन्हें हल्के हाथ से मसलने लगी, जो कमल की तुलना में भी कोमल था। विष्णु उसे देखते रहे, अपनी स्वप्निल आँखें खोलते और बंद करते, जबकि लहरें उनके कमल के पलंग को धीरे-धीरे हिलाती रहीं। सूर्य अस्त हुआ, और रात छा गई, उन्हें समुद्र की गोद में अंधकार में अकेला छोड़ते हुए।
उपसंहार
तब महेश्वर ने कथा समाप्त की। उन्होंने हाथ उठाया, अपने केश से कथक को निकाला और उसे नीचे रख दिया। और बोले: “तुमने सुन लिया, अब जाओ, और अपनी कथा राजा को सुनाओ।”
लेकिन कथक वहाँ से जाने के बजाय बर्फ पर अपने चेहरे को गिरा दिया। और उसने कहा: “हे महेश्वर, हे शंभु, हे त्रिनेत्रधारी त्रिशूलधारी, हे जगत्पति और वरदाता, तुमने मेरे कानों को अपनी कथा के अमृत से पवित्र कर दिया। परन्तु, हे! मुझे एक और वरदान दो।”
महेश्वर ने पूछा: “वह क्या है?”
कथक ने कहा: “हे देव, मुझे केवल एक क्षण के लिए उस समुद्रज सुंदरता को देखने का अवसर दो, जैसे वह देवताओं के सामने समुद्र से उठी।”
तब महादेव ने गुप्त रूप से अपनी पत्नी से कहा: “देखो, ये मंदबुद्धि मनुष्य क्या चाहते हैं, उन्हें समझ नहीं है, और वे अपनी ही विनाश की ओर अज्ञानी दौड़ते हैं।”
और कथक से कहा: “क्या तुम वास्तव में उस अमर सुंदरता को देखना चाहते हो?”
कथक ने उत्तर दिया: “हाँ।”
तब महादेव ने उमाँ से कहा: “जल्दी जाओ और जलपरी को ढूंढो, और उसे केवल यह कह दो कि मुझे उसके कृपा की एक क्षण की आवश्यकता है।”
तब उसकी पत्नी बिजली की तरह उड़ गई। और वे वहाँ मौन में प्रतीक्षा करने लगे—महेश्वर और मानव—जबकि देवता का मुकुट बर्फीले अकेले शिखरों पर चमक रहा था।
कुछ समय बाद, पर्वत की पुत्री लौट आई, और जलपरी को अपने साथ लाई। तब वह सुंदर देवी बोली: “मैं यहाँ हूँ, अब महादेव को मुझसे कौन सी कृपा चाहिए?”
महेश्वर ने कहा: “हे नारायण की प्रिय, यह एक छोटा-सा मानव है, जिसे मैंने वरदान दिया है। मुझे एक कृपा करो: केवल एक क्षण के लिए अपने रूप का दर्शन कराओ।”
और कथक से कहा: “अब देखो।”
कथक ने अपना सिर उठाया और बर्फीले चंद्रप्रकाशित शिखरों के ऊपर फैली गहरी आकाशगंगा में देखा। और अचानक, देवी प्रकट हुई, जैसे किसी भित्ति पर चित्रित किया गया हो। केवल एक अति-क्षण के लिए, उसकी आँखों के सामने उस अंधाधुंध सुंदरता का दर्शन हुआ। दो बर्फीले पहाड़ों के ऊपर उसकी गहरी नीली आँखों ने उसकी आँखों में झाँककर उसके हृदय को जंगल में लगी आग की तरह झुलसा दिया।
कथक ने चीख़ लगाई, दोनों हाथों से हृदय को पकड़ा, और बर्फ पर गिरकर मृत हो गया।
तब महेश्वर ने कहा: “कैसे कोई मानव इस प्रकार की सुंदरता को सहन कर सकता है?” परंतु यह मृत शरीर यहीं नहीं रह सकता। उन्होंने अपने पवित्र हाथ से उसे उठाया और फेंक दिया। वह निर्जीव शरीर बर्फीली हवा में सीटी की तरह उड़कर हरिद्वार की गंगा में एक उल्का की तरह गिरा।
लेकिन दुर्भाग्यपूर्ण कथक की आत्मा तुरंत पृथ्वी पर लौट आई और पुनर्जन्म लिया। वह एक कवि बना, जो जीवनभर दुनिया में भटकता रहा, उस आँखों की खोज में आग में जलते हुए, जिन्हें वह कभी नहीं पा सका।
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